QUÁ TRÌNH HỌC TẬP CỦA GIOAN BAOTIXITA JORDAN TRƯỚC KHI KHỞI ĐẦU CUỐN NHẬT KÝ THIÊNG LIÊNG:
(Từ ngày 16 tháng 6 năm 1848 đến cuối tháng 6 năm 1875)
Khởi đầu gian nan và đầy ân phúc
Gioan Baotixita Jordan đã bước sang tuổi 27 trước khi ngài bắt đầu ghi lại những trải nghiệm nội tâm đầu tiên của mình. Lúc bấy giờ, ngài gần như đã hoàn tất chương trình nghiên cứu triết học và thần học tại Đại học Freiburg im Breisgau. Để có thể thấu hiểu tâm trí cũng như nội dung cuốn Nhật ký Thiêng liêng của ngài, việc tìm hiểu đôi nét về quá trình giáo dục sơ khởi của ngài là điều rất hữu ích.
Trải nghiệm đầu đời về Thiên Chúa
Gioan Baotixita Jordan sinh tại Gurtweil, Đức, thuộc vùng phụ cận Waldshut ở phía Nam Black Forest. Ngài lớn lên trong cảnh nghèo khó. Ở tuổi 12, vào ngày 7 tháng 4 năm 1861, trong thánh lễ Rước Lễ Lần Đầu, một trải nghiệm tâm linh sâu sắc đã dẫn đưa cậu bé Jordan vui vẻ và năng động bước vào con đường biến đổi nội tâm. Kể từ ngày đó, ngài cảm thấy một niềm khao khát mãnh liệt được trở thành linh mục, và bắt đầu đọc những cuốn sách đạo đức do một người hàng xóm đạo đức cho mượn. Jordan cũng bắt đầu yêu thích việc cầu nguyện và thường một mình đi sâu vào trong rừng. Trong những lần xưng tội thường xuyên (khoảng ba hoặc bốn tuần một lần), vị cha sở địa phương cũng như cả dân làng đều nhận thấy tình trạng nội tâm biến đổi của ngài, và cha sở bắt đầu đóng vai trò là người hướng dẫn linh đạo cho ngài. Mặc dù tại vùng Baden lúc bấy giờ đang có phong trào cổ võ việc rước lễ thường xuyên, nhưng dân làng vẫn không khỏi kinh ngạc trước việc Jordan rước lễ vào mỗi Chúa Nhật.
Vào ngày 19 tháng 5 năm 1863, chỉ một năm sau khi hoàn thành bậc tiểu học, cha của Jordan là ông Lorenz qua đời. Ông vốn làm nghề giữ ngựa tại một nhà khách địa phương và mất do di chứng của một tai nạn nhiều năm trước đó khiến ông dần mất khả năng lao động. Sự ra đi của người cha ở tuổi 46 là một cú sốc lớn đối với Jordan và càng làm sâu sắc thêm sự biến đổi nội tâm của ngài. Giờ đây, mẹ của ngài là bà Notburga (họ thời con gái là Peter) phải làm thuê trên các trang trại vất vả hơn bao giờ hết để nuôi sống bản thân và ba ngài con trai.
Lao động để kiếm miếng ăn hằng ngày
Để giúp đỡ gia đình trong giai đoạn này, Baotixita Jordan đã làm lao công cho một đội công nhân đường sắt đang thi công gần làng quê mình. Một năm rưỡi sau (vào năm 1864), Jordan đi học việc tại một xưởng sơn trang trí ở Waldshut và theo học tại trường kỹ thuật ở đó. Ngài tận dụng các buổi tối để tập vẽ. Lúc này, việc trở thành linh mục dường như là điều bất khả thi. Người mẹ tần tảo của ngài khó lòng ủng hộ ý định đó vì bà không thể hỗ trợ tài chính, đồng thời bà lo sợ rằng ngài con trai mảnh khảnh của mình không đủ sức khỏe để theo đuổi chương trình học tập nghiêm ngặt đòi hỏi ở một linh mục.
Sau khi hoàn thành hai năm học việc nghề sơn, Jordan làm thợ phụ cho ông chủ Hildenbrand (người đồng thời là một nhiếp ảnh gia) tại Waldshut trong sáu tháng tiếp theo. Những năm tháng hành nghề sau đó đã đưa ngài đi qua Baden-Baden, Augsburg, Munich, Regensburg, và cả Bohemia cùng miền Bắc nước Đức. Vào mùa hè năm 1868, ngài trở về quê và một lần nữa làm việc cho ông Hildenbrand.
Biến đổi nội tâm và những bước học tập đầu tiên
Vào tháng 1 năm 1869, Jordan bị triệu tập nhập ngũ tại Constance, nhưng chỉ ở đó vài tuần. Trong thời gian này, ngài cố gắng duy trì đời sống thiêng liêng hết mức có thể. Khi trở về nhà, ngài quyết định tái định hướng hoàn toàn cuộc đời mình. Ngài quyết tâm đi theo ơn gọi mà ngài đã cảm nhận trong lòng hơn mười năm qua, và lần này ngài không để bất cứ ai làm thay đổi quyết định của mình.
Trong một năm rưỡi tiếp theo, Jordan đã gặp được những linh mục nhân đức sẵn lòng giúp ngài ôn luyện cho kỳ thi tuyển sinh trung học. Một trong số họ, cha Friedrich Weber, sau này đã viết về quá trình tự học của Jordan: “Sau một năm, Jordan được nhận vào lớp unterquinta (năm thứ năm trung học) tại Lyceum vùng Constance. Cậu ấy đã học tập miệt mài và thể hiện một sự chuyên cần cực độ mà tôi chưa từng thấy trước đây…” Vào cuối năm dự bị này, Jordan phải trở lại quân đội do cuộc chiến tranh Pháp – Phổ bùng nổ vào mùa hè năm 1870. Tuy nhiên, tại Strasbourg, ngài sớm được giải ngũ vì không đủ tiêu chuẩn sức khỏe để phục vụ quân đội.
Chính trong giai đoạn này, qua những chuyến đi trong kỳ nghỉ đến Áo, Thụy Sĩ, Pháp và Ý, Jordan bắt đầu nhận ra năng khiếu đặc biệt của mình về ngôn ngữ. Không phải tất cả giáo viên đều hài lòng khi thấy chàng thanh niên Jordan dành quá nhiều thời gian cho “sở thích” ngôn ngữ này. Ngài cũng gây thất vọng cho các bạn học, những người đã mời ngài tham dự Thánh lễ hằng ngày, vì theo ngài, yêu cầu của việc học tập ở trường không cho phép điều đó. Trong kỳ thi tốt nghiệp, ngài đã viết một luận văn về tác phẩm Electra của Sophocles bằng tám ngôn ngữ, và một luận văn khác về lòng yêu nước bằng bốn ngôn ngữ.
Ngài cũng đính kèm một nghiên cứu nhỏ so sánh các ngôn ngữ này. Có vẻ như vị hiệu trưởng của trường (thuộc phái Tin Lành tự do) đã hứa cấp học bổng cho ngài nghiên cứu ngữ văn tại Heidelberg. Tuy nhiên, ngài đã chọn Đại học Freiburg im Breisgau quê hương mình. Tại đó, vào mùa đông năm 1875/6, ngài đồng thời bắt đầu nghiên cứu ngôn ngữ và thần học với ý định chuẩn bị cho thiên chức linh mục. Nhưng trước khi bắt đầu chương trình đại học, ngài đã lên đường sang Ý. Trong thời gian lưu lại Rome, vào ngày 23 tháng 9 năm 1874, ngài đã xúc động mạnh mẽ khi đến thăm một trong các hang toại đạo, điều mà sau này ngài đã mô tả trong cuốn Nhật ký Thiêng liêng (I/117 & 107).
